Traducido y compilado por Víctor Marenco
En lo que respecta al hombre en el camión de comida, el pedazo de tierra que ocupa en Sheffield, Inglaterra, es casi tan monótono como ellos. Para él, el lugar, en el monótono estacionamiento de una extensa supertienda de mejoras para el hogar, su fachada enyesada en naranja espeso, no es exactamente un lugar donde la historia cobra vida.
John Wilson, un académico de la escuela de gestión de la Universidad de Sheffield, mira el mismo sitio y apenas puede contener su emoción. Este, dijo, es uno de los lugares donde nació el deporte más popular del mundo. No ve aparcamiento. Puede ver la historia: la hierba verde, los jugadores que sudan, las multitudes que animan.
Su pasión es sincera, absoluta y compartida por una pequeña banda de historiadores aficionados y detectives voluntarios dedicados a restaurar Sheffield, más conocido por el acero, el carbón y como el escenario de la película "The Full Monty", a su lugar de derecho como el lugar de nacimiento indiscutible del fútbol codificado, organizado y reconocible.
Por ahora, sus intentos han reunido un recorrido a pie por la ciudad, realizado a través de una aplicación casera, y algunas placas ligeramente desgastadas. Pero el Dr. Wilson y sus compatriotas tienen una visión audaz de lo que sus esfuerzos podrían producir: un "museo digital" de la historia del fútbol de Sheffield, un rastro de esculturas y, más que nada, una identidad clara y prestigiosa para una ciudad que, en los últimos tiempos, ha luchado un poco por definirse a sí misma.
Sin embargo, a medida que buscan usar el pasado de la ciudad para dar forma a su futuro, lo hacen: Dr. Wilson advirtió: tienen un poco de "tendencia a salir en las tangentes".
No está equivocado. En la media hora a pie hasta el estacionamiento, el Dr. Wilson, de 65 años, y dos de sus compañeros entusiastas, John Stocks, un profesor y autor de inglés jubilado de 65 años, y John Clarke, un ingeniero informático retirado de 63 años, tocaron una variedad de temas que incluían, pero no se limitaron a, los patrones de migración social en la Inglaterra victoriana, la serie de Netflix "The English Game" y la práctica de cubrir las paredes con crozzle, un producto de desecho de los hornos de hierro.
Discutieron cada digresión con glee, buceando ansiosamente en cada madriguera de conejo. Como muchos aficionados ardientes, se deleitaban con los detalles tanto como con el barrido.
Sin embargo, la imagen que tienen en sus mentes es clara.
"En las décadas de 1850 y 60, había cientos de equipos, jugando entre sí en juegos competitivos, en campos de toda la ciudad", dijo el Sr. Stocks. Al estudiar el legado del fútbol de Sheffield, dijo, el pasado que han desenterrado revela la ciudad como "el hogar de la primera cultura del fútbol real en cualquier parte del mundo". Eso, creen, también podría ser la clave de su futuro.
Pero el título "Hogar del fútbol", siempre en mayúsculas y, en flagrante desprecio por el estilo del New York Times, nunca "fútbol", es disputado.
Se aplica semioficialmente a Wembley, el estadio en la interminable extensión gris del noroeste de Londres que es la sede tanto de la selección inglesa como de la Asociación de Fútbol, el organismo rector del juego en Inglaterra.
Visit England, la oficina de turismo del país, respalda a otro contendiente. Describe al Manchester como el "hogar del fútbol", sobre la base de que alberga a dos pesos pesados de la Premier League y el Museo Nacional del Fútbol. Manchester es también donde se formó la Liga de Fútbol, la primera competición profesional del deporte.
En comparación, la candidatura de Sheffield para el título es claramente casera. Hay un breve resumen del papel de la ciudad en la formación del juego en el sitio web de su oficina de turismo, y se exhibe un archivo en la sección de "estudios locales" de la biblioteca de la ciudad.
"No hemos sido muy buenos promocionándonos a nosotros mismos", dijo Richard Caborn, un ex legislador de la ciudad y ministro del deporte bajo el gobierno laborista de Tony Blair. "Nunca nos hemos posicionado realmente para explotarlo".
Sheffield Home of Football, una organización benéfica educativa establecida por el Dr. Wilson y sus compañeros de viaje han entrado en ese vacío.
"Hemos pasado por la historia y tenemos la documentación", dijo el Sr. Caborn. "Esto no es un reclamo. Se basa en la evidencia".
El caso de Sheffield es convincente. El Sheffield F.C., el club más antiguo del mundo, fue fundado aquí. También lo fue Hallam F.C., el segundo más antiguo del mundo. La casa de Hallam, Sandygate, ha estado organizando fútbol desde 1860, más tiempo que en cualquier otro lugar. También fue en Sheffield donde se escribieron por primera vez las reglas del juego que se convertiría en fútbol.
El Sr. Stocks y sus compañeros "obsesivos", su palabra, se encuentran con la mayor satisfacción al encontrar la evidencia de apoyo. Es un trabajo minucioso, rastreando a través de archivos digitales y físicos, pero vale la pena, dijo.
"Hay algunos de nosotros que nos quedaremos despiertos toda la noche persiguiendo una pista que han encontrado", dijo. "No soy tan malo como eso, pero le dedico bastante tiempo. Tengo bastantes otros proyectos con los que se supone que debo estar haciendo, pero la realidad es que la mayoría de las veces, estoy haciendo esto".
Debido a su trabajo, Sheffield ahora puede, con un grado razonable de confianza, afirmar ser el hogar del primer partido de derby en el fútbol mundial, la reunión de los rivales de la ciudad Sheffield F.C. y Hallam en el sitio del estacionamiento de la tienda de mejoras para el hogar, así como el primer saque de esquina, el primer uso del travesaño y el primer informe del partido.
El Sr. Stocks también ha rastreado una sugerencia de que el paso se inventó en Sheffield, no en Escocia, como se cree ampliamente. Hay relatos de lo que suena mucho a profesionalismo. "Creemos que existe la posibilidad de que el primer equipo alemán también se haya fundado aquí", Dr. Wilson dijo.
Parte de la emoción, admiten, es corregir algunas de las imprecisiones en lo que llaman la "historia popular" del fútbol. Su fuerza motriz, sin embargo, es la sensación de que sus descubrimientos pueden definir no solo lo que era Sheffield, sino lo que todavía podría ser.
En las décadas de 1980 y 1990, Sheffield se vio muy afectado por el declive de las industrias pesadas de Gran Bretaña; incluso más duro que gran parte del resto del norte de Inglaterra, el Dr. Wilson dijo.
Construida sobre acero y carbón, la ciudad fue dirigida durante años por un consejo de izquierda que fue una espina alegre en el lado de los sucesivos gobiernos británicos. "Lo llamaron la República Socialista de Yorkshire del Sur", dijo. A medida que las fábricas y las minas cerraron, Sheffield luchó tanto por la inversión como por la identidad.
Las diversas concepciones modernas de Sheffield no han dado lugar a una nueva. El telón de fondo de la película "Brassed Off", así como "The Full Monty", y el hogar de Pulp and the Arctic Monkeys, dos de las bandas británicas definitorias del último cuarto de siglo, la ciudad también desarrolló una reputación de fabricación avanzada. Es donde, cada año, se celebra el campeonato mundial de billar.
Sin embargo, nada se ha asentado del todo. "El consejo se está inclinando bastante hacia la música ahora", dijo el Sr. Stocks. "Pero no se pegará. No estamos en Liverpool. No estamos en Londres. No estamos en Glasgow".
El fútbol, sin embargo, es diferente. Para él y los demás, el papel de Sheffield en la configuración del deporte más popular del mundo debería ser su tarjeta de presentación, su reclamo de fama, no para atraer turistas necesariamente, pero para que pueda encontrar su lugar en el mundo, puede definir su sentido de sí mismo.
"La mayoría de la gente aquí solo tiene una vaga conciencia de algo de ello", Dr. Wilson dijo.
"No saben que tenemos esta identidad única, que esto es algo que le dimos al mundo. Ninguna otra ciudad puede decir eso".
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